Światowy rozgłos przyniosły kompozytorowi utwory awangardowe z lat 60., takie jak „Tren Ofiarom Hiroszimy” czy „Pasja według św. Łukasza”, które zapoczątkowały pasmo jego międzynarodowych sukcesów. W latach 70. stanął za pulpitem dyrygenckim, prowadząc od tego czasu czołowe orkiestry symfoniczne w Europie, Stanach Zjednoczonych i Azji.

Krzysztof Penderecki za swoją twórczość był wielokrotnie nagradzany. Jest dwukrotnym laureatem Prix Itala, zdobył cztery statuetki Grammy. W 2005 roku został odznaczony Orderem Orła Białego.

Muzyka Pendereckiego znalazła się między innymi w takich filmach jak „Lśnienie” Stanleya Kubricka, „Egzorcysta” Williama Friedkina”, Wyspa tajemnic” Martina Scorsese i „Rękopis znaleziony w Saragossie” Wojciecha Jerzego Hasa.